清明本不是节，而是二十四节气之一。古老的农业国家，依着天时，将一年四季划分为二十四个小段，有序地进行着各项农业生产。

清明，是春天来临之后，山水的清澈，天地的明朗，《岁时百问》有说：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”

当然，这自然界中的气象，后来被引申进了社会生活中。所谓政治清明，乃是指清正廉明，比如文景之治，比如贞观之治，比如康乾盛世。在这样的一种社会状态下，民生是安定而又祥和的。

然而，清明最终成为祭祖和扫墓的日子，成为节，成为最重要的祭祀之一。以至于后世一提及清明，便是：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。似乎这清明雨竟是为了祭扫而特意洒落的。

江南的清明时节，的确是多雨的。从天而降的天水，滋润了土壤，灌溉了秧苗，农谚中便有说：“清明前后，种瓜点豆”、“清明时节，麦长三节”。放眼看去，沃野千里，男耕女作，一片欣欣向荣的繁忙。

至于祭扫，古中国原本是有一个专门的节日的，那是位于清明前一日的寒食节，这一日禁火，只能吃冷食。

关于寒食节，有说与改火有关。火，是古人既爱又惧之物，他们认为火乃神灵，便终年祀火。然而，各家所祀之火，每年又要止熄一次，然后再重新燃起新火，称为改火。这一日，便是禁火节、寒食节。

另有一说是和介子推有关。介子推随重耳出逃，功莫大焉，然而，功成之后他却选择了身退，最后被意外地烧杀于绵山，于是晋文公下令：介子推的死难之日，不得生火做饭，要吃冷食，称为寒食节。

然而，无论因为改火，还是因为介子推，寒食之日吃冷食，均有感恩、敬畏与纪念之意。这一日的祭神、祭祖，乃是隆重的深切的追本溯源。至于它最终和稍后一日的清明相合并，于一日之中，祭亡，贺生，这或许是中国式的智慧吧。