中国古代知名的画家非常多，比如画出《清明上河图》的张择端，画出《千里江山图》的王希孟、画出《富春山居图》的黄公望、画出《洛神赋图》的顾恺之、被齐白石奉为偶像的明代徐渭、素有“风流才子”之称的唐伯虎等人，不过，他们都没能被冠以“圣”字。中国古代唯一被冠以“圣”字的画家，是吴道子。所谓“圣”，必然就是在某个方面达到了登峰造极之境，能够与“书圣”王羲之、“诗圣”杜甫齐名，吴道子的实力可见一斑。画画这种事既看努力程度，也看天分，吴道子两者兼而有之，于是有了不少流传下来的画坛趣事。唐玄宗是个热爱艺术的帝王，听闻李白的诗名，就把李白找去供奉翰林。公元年，听闻了吴道子画名的他，又一纸诏书把吴道子叫去做内廷博士，“非有诏不得画”。正值盛唐，吴道子的画作深受当时的社会人文环境影响，比如唐玄宗晚上做了个梦，梦见小鬼偷走香囊。接着又有个大鬼奔入殿中，将小鬼抓起来吃掉。唐玄宗惊疑地问：“你是谁？”那人便说自己是负责捉鬼的钟馗。唐玄宗醒来后立刻召吴道子画钟馗像，谁知吴道子画出来的模样，竟跟唐玄宗梦到的全然一致，唐玄宗大喜，命人将画作悬于室内，重赏了吴道子。这事被记录在《历代神仙通鉴》等资料中，算是吴道子绘画史上的一桩经典轶事。吴道子画宗教神仙画得很多，《托塔天王图》、《孔雀明王像》、《八十七神仙卷》都是他的代表作。而在这些代表作里，有一幅画问世后造成了极大的人心震撼，这幅画的名字叫《地狱变相图》。根据《东观余论》记载，吴道子曾经在长安的景云寺画了此图，所描绘的内容是恶人堕地狱之后受种种苦难，恶有恶报，“了无刀林、沸镬、牛头、阿房之像，而变状阴惨”。由于这幅画毁于战火而失传，如今无法得窥其真面目，但这幅画在长安“展出”后，效果十分明显：长安百姓纷纷围观，看到画中情景后全都冷汗直流，回家路上就开始做善事，连路边贫者获得的善钱都比往日翻了几番；原本长安市中有很多操刀屠户，可他们看过这幅画之后，回家就改行，宁可卖水果种地，也不想再杀猪剖鱼造业了，一时间长安“两市屠沽，鱼肉不售”。由此可见吴道子画技之高超，在寺中画了地狱图，就能吓得屠夫纷纷改行。当然，吴道子也不单单只精于宗教壁画，山水画、人物画他同样擅长，因为画人物时笔势流走如水，衣袂翩翩飘扬，远远看去他手中的笔仿佛在迎风而舞，于是后世有了“吴带当风”这个成语。论起来，吴道子也算是个艺术狂人，唐王朝有两座主要城市，一是长安，二是洛阳，吴道子在这两座城市寺观里留下了超堵壁画，居然没有任何细节雷同的情况出现。想来中国历史上名画虽多，但像吴道子这样产量极丰、又影响巨大的“画圣”，恐怕千年难得出现吧。

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