每年4月4日或5日，当太阳处在黄经15度的位置时，便是一年一度的清明了。

据史书记载，清明在夏代即已出现，原意为“治平”，指大禹治水后既清且明，天下太平。《诗经》之《大雅.大明》篇有“肆伐大商，会朝清明”，是说快速出兵伐大商，一朝天下都清明。《后汉书》之《班固传》有“固幸得生子清明之世”，也是清平盛世之意。

清明成为节令之一则是在公元前年的秦汉时代，古称“三月节”。《淮南子》之《天文》篇有“春分后十五日，斗朝乙为清明”之说。是时，梨花吐白蕊，杨柳泛青芽，冰雪尽消融，郊原草木柔。故《月令七十二侯集解》说：“三月节.....物至此时，皆以洁齐而清明矣。”而《易通卦验》也说：“万物生长此时，皆清洁明净，固谓之清明”。看来，清明的最大症候就是万物复苏，既清且明。

清明节的习俗很多，首先是春游踏青，此习俗古已有之。《月令广义》文献载：“蜀俗：正月初八，踏青游始。”《岁华记》有“二月二日踏青节”的记述。而《秦中岁时记》则有“三月初三，以作踏青”的句子。上述文献所记踏青时日不一，但都泛指春游这一郊外活动。到了唐宋，春游已更为兴盛。唐.杜甫的《杜工部诗史补遗》之四有“江边踏青罢，回首见旌旗”的绝句。南宋.吴淮信有《芳堤清明即事》的诗句：“梨花风起正清明，游子寻春半出城”。北宋.苏轼《记岁首乡俗寄子瞻诗》之一《踏青》有句：“江上冰消岸青草，三三五五踏青行”。宋.朱熹则写有千古传唱的《春日》诗：“胜日寻芳泗水滨，无边光景一时新。”这些诗句，生动形象地写出了清明时节的明媚艳丽、冰消草长，以及游人如织、旌旗猎猎的热闹景象。而在日暮人归之后，只好把花光柳色让给流莺去享受。

诗人们爱春、吟春，又婉转地流露出惜春、恋春之情。《东京梦华录》对北宋时的清明，作了更为壮观的记述。据记载，每到清明，北宋首都东京城里，从皇戚贵族到平民百姓都纷纷出外，到郊野春游踏青，故宋代诗文便有“京师清明节，四野如市”之说。踏青归来，人们常采花簪发、折柳栽插。相传此俗最初是为了纪念“教民稼檣”的神农氏，后演变为纪年祈寿和预报天气的方式。民谚有“戴个麦，活一百；戴个花，活百八；插根柳，活百九”之说。而将柳条插于檐下，则有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”之说。

从唐朝开始，清明成为24节气中唯一俗演成民间传统节日的节气。故清明又有了“清明节”的称谓。于是，伴着春游踏青，又派生了插柳、蹴鞠（踢球）、拔河、斗鸡、放风筝、打秋千等民间风俗。唐朝韦庄写有《长安清明》一诗：“早是伤春梦雨天，可堪芳草正芊芊。内宫初赐清明火，上相闲分白打钱。紫陌乱嘶红叱拨，绿杨高映画秋千”。这首诗就真实地描写了清明时节蹴鞠、踏青和打秋千活动的生动景象。而北宋的名画家张择端则用他那支神来之笔，创作了一幅绢本、设色、长卷的《清明上河图》，分郊野、汴河、街市三段，对北宋都城汴梁（东京）清明时的生活景象，如春游踏青、插柳、蹴鞠及街市风俗作了非常生动、详尽的描绘，成为我国古代第一幅将清明入图的市井风俗画。

清明节的另一个重要习俗便是扫墓。说到扫墓，就要说到“寒食节.此节在清明节的前一天，据南朝.梁宗懔《荆楚岁时记》说：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日，造饧大麦粥。”相传春秋时晋文公重耳即位前流落在外时，又累又饿，从人介之推便割下腿上的肉，煮了一碗肉汤给他喝。重耳即位后，介之推不愿居功受封，重耳便下令火烧绵山，相逼他出来。然而，三天三夜的大火，把绵山烧了个一干二净，介之推宁抱树而死也不下山。痛悔不已的晋文公，遂将绵山改为介山，并规定是日禁火寒食。此事《邺中记.附录》有记：“寒食三日，作醴酪，又煮粳米及麦为酪，捣杏仁煮作粥。”此后，便相沿成习，叫做寒食。每逢清明，人们往往带上食品、香烛到介之推墓前凭吊。后来，干脆成为祭祀已故死者的一项活动流传至今。唐.曹松就有《寒食日题杜鹃花》的诗：“一朵又一朵，并开寒食日。谁家不禁火，总在此花枝。”诗人由杜鹃花的红艳，想到了红色的火，又由火联想到禁火的寒食日。但不论怎样禁火，也禁不住如火的杜鹃花的开放。

扫墓开始称“墓祭”，战国时这种纪念故者的仪式已初见端倪，到汉朝改叫“上陵”，并确定在寒食节进行。唐宋时期，扫墓习俗最为兴盛，当时叫“上墓”、“上冢”、“拜扫”。“扫墓”的说法始于清朝。《清通礼》记载：“寒食及霜降节，拜扫塘莹，届期素服旨墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”这以后，扫墓遂变成人们纪念死者、表达哀思的传统风俗。

“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”唐.杜牧的这首《清明》诗，也许是写清明的诗句中最脍炙人口的佳诗了。诗写清明细雨这一典型环境中，路上“行人”复杂的思想感情。诗中的细雨、行人、牧童等景物，构成了一幅明晰的画面。语言的朴实自然、不尚雕琢，是这首诗的一个重要特色。但更重要的是，诗写出了去清明这个特定自然环境与人的心境的融合。后者有所谓“医诗者”，认为这首诗还不够精炼，删去了一些词句，成了一首“五绝”：“清明时节雨，行人欲断魂。酒家何处有？遥指杏花村”。精炼倒是精炼了，不过意境、情趣似乎不及原诗了。

其实，仅就“清明时节雨纷纷”一句的表面而言，诗所写的只是清明的气候特色。农谚曰：“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延”。因而，要据此安排农事，进行春耕了。此时也是植树造林的大好时节，趁着春雨如油、春光明媚，去山野插柳、栽花、植树、种草，真个是还其“既清且明”之美名的盛举呢。